Varèse n’est pas sur tous les itinéraires italiens. Et c’est précisément ce qui la rend intéressante. Pas de touristes en grappe, pas de queues interminables, pas de selfie sticks vissés devant chaque fontaine. Juste une ville lombarde tranquille, bien dans ses baskets, qui sent bon le café du matin et les jardins mouillés après la pluie. Si tu cherches quoi faire à Varèse sans passer à côté de l’essentiel, tu es au bon endroit.
Varèse, c’est où exactement ?
Au nord-ouest de Milan, à environ 50 km. Varèse est coincée entre la Suisse côté Tessin, le lac de Côme à l’est et le lac Majeur à l’ouest. Une position franchement bien placée pour un week-end en Lombardie. On y arrive en train depuis Milano Cadorna en moins d’une heure. Pas besoin de voiture, même si elle aide pour explorer les hauteurs.
La ville est la capitale de sa propre province. Ce n’est pas anodin : ça lui donne une vraie vie locale, des institutions, des marchés animés, une scène gastronomique sérieuse. Varèse n’existe pas pour les touristes. Elle existe pour elle-même. Et c’est exactement pour ça qu’on l’aime.
Que voir à Varèse : les incontournables
Le Sacro Monte et la Via Sacra
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2003, le Sacro Monte est l’incontournable absolu. À environ 10 km du centre, sur les hauteurs. On le découvre à pied le long des 2 km de la Via Sacra. Quatorze chapelles jalonnent ce chemin médiéval, chacune avec ses fresques, ses décors en stuc, ses ambiances particulières.
L’atmosphère est calme, légèrement hors du temps. Ici, même les non-croyants ralentissent le pas. Le point de vue depuis la petite place du Monastère est époustouflant par temps clair. En dessous, la ville. Plus loin, les Alpes. Le dépaysement est total, l’effort pour y grimper, modéré.
Le sanctuaire Santa Maria del Monte
Perché sur les collines verdoyantes, ce sanctuaire domine Varèse et ses environs avec une certaine arrogance, façon belle endormie qui sait très bien qu’elle est belle. Pour y accéder depuis le bas, on peut gravir les 382 marches de l’escalier monumental. Un effort qui vaut chaque degré d’inclinaison. L’architecture baroque est remarquable. Les fresques, encore plus.
La Città Giardino et ses villas
Varèse porte le joli titre de Città Giardino, la ville jardin. Ce n’est pas une métaphore. Les parcs et jardins de grandes villas dominent les abords du centre. La Villa Menafoglio Litta Pana est probablement la plus spectaculaire avec ses terrasses à l’italienne et ses sculptures. La Villa Recalcati, siège de la préfecture, est plus institutionnelle mais l’extérieur vaut le détour. La Villa Ponti, elle, penche davantage vers le romantique.
Au-dessus de tout ça, le massif du Campo dei Fiori. Champ de fleurs, littéralement. Il s’étend dans le parc régional du même nom. Vue garantie par temps clair. En hiver, les sommets s’enneigent et le décor devient presque alpin. En été, les sentiers sont parfaits pour une marche matinale avant que la chaleur s’installe.
Le centre historique et le corso Matteotti
En ville, le corso Matteotti mérite une mention spéciale. Belle artère commerçante, bonne vibe italienne, bars pour s’asseoir et regarder le monde passer. La basilique San Vittore est là, imposante, avec son clocher qui domine les toits. Le couvent San Antonio complète le tableau. Ce n’est pas Rome. Ce n’est pas censé l’être, et honnêtement, c’est un soulagement.
Le musée Baroffio, discret, niché côté Monastère, vaut une heure de curiosité. Les collections d’art sacré y sont présentées sans chichi. Pour un beau week-end à Milan et aux alentours, combiner les deux villes est une idée franchement solide. Deux ambiances très différentes, à une heure de trajet.
Le lac de Varèse
Le lac s’étend sur 14 km. Il porte le nom de la ville, ce qui évite toute confusion. Les rives sont bordées d’arbres et d’espaces verts. Les locaux viennent y faire de l’aviron, pêcher, flâner. Les vacancières font pareil, avec quelques photos en plus.
L’hôtel-restaurant Vecchia Riva, récemment rénové, se trouve directement au bord de l’eau. Tables sous une tonnelle dans le jardin, menu à base de bresaola, pâtes fraîches et desserts qui font perdre toute résolution. La pannacotta à l’orange notamment. On ne dira pas qu’on n’avait pas été prévenues.
Où manger à Varèse
La cuisine locale est lombarde dans l’âme. La bresaola, bœuf séché en fines tranches, les risottos crémeux, les pâtes fraîches maison. La focaccia parfumée à l’huile d’olive et au romarin est omniprésente. On en achète à la boulangerie et on mange en marchant dans le corso. Ce n’est pas poli. C’est délicieux.
Pour un repas assis avec vue sur l’eau, l’hôtel-restaurant Vecchia Riva (Via Giovanni Macchi, 146) est une valeur sûre. Cadre agréable, service attentionné, desserts mémorables. Le genre d’adresse qu’on ne donne qu’à ses amies proches.
Que voir autour de Varèse
La province recèle d’autres trésors. La Villa Mirabello, nichée dans un parc luxuriant au cœur même de la ville, abrite aujourd’hui un musée archéologique et de sciences naturelles. Moins glamour que les jardins à l’italienne, mais vraiment inattendu. La route de montagne qui serpente dans les hauteurs du Campo dei Fiori est un régal pour les cyclistes téméraires et les conducteurs qui aiment les virages.
Pour aller plus loin en Lombardie, Livigno est à quelques heures de route. Un tout autre univers, montagnard et vivifiant. Et si les thermes t’attirent, les thermes de Bormio sont une halte réparatrice que je recommande les yeux fermés.
Quelle période pour visiter Varèse ?
Varèse est l’une des villes les plus pluvieuses d’Italie du Nord. Tempérament océanique, précipitations régulières, température annuelle autour de 11°C en moyenne. Ce qui signifie des jardins d’un vert intense, des ciels mouvementés, une lumière changeante qui n’existe nulle part ailleurs. Franchement, il y a pire comme défaut pour une destination.
Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) sont les meilleures saisons. Les couleurs sont sublimes, les températures douces, la foule inexistante. En été, c’est chaud et vert, très vert. En hiver, les montagnes enneigées autour du lac offrent un décor presque scandinave, mais avec du café chaud et de la bresaola. Donc mieux.
Infos pratiques pour planifier son séjour à Varèse
En train depuis Milan : train régional depuis Milano Cadorna, environ 50 minutes. Simple, fréquent, pas cher.
En voiture : autoroute A8 depuis Milan, environ 45 minutes selon le trafic.
Dormir sur place : l’hôtel Vecchia Riva (Via Giovanni Macchi, 146, Sacro Monte) est l’option la plus plaisante, directement au bord du lac avec accès aux jardins.
Budget : destination accessible. Nettement moins chère que Milan, bien plus calme que le lac de Côme en haute saison. On mange et dorme bien sans exploser le budget.
Tu planifies un grand tour de l’Italie du Nord ? Les plus beaux endroits de Milan complètent parfaitement Varèse, à seulement une heure. Et pour les grandes fresques vertes de la région, un road trip en Toscane fait un bon complément si tu prolonges le voyage vers le sud.
Le mot de Christel
Je vais être honnête. Varèse n’était pas sur ma liste. C’était un arrêt presque accidentel entre Milan et la frontière suisse. Et puis j’ai levé les yeux sur le Sacro Monte. J’ai commandé une pannacotta à l’orange au bord du lac. Et j’ai raté mon train. Il y a des villes qui ne cherchent pas à te séduire. Varèse est de celles-là. Elle existe pour elle-même. Et c’est exactement pour ça qu’on y revient.
Dans ma version membre Jet-lag Trips, je partage l’itinéraire exact que j’ai suivi, mes adresses secrètes (dont un café que je ne mettrai jamais en ligne publiquement), et ma sélection de villas à voir absolument selon la saison. Avec les erreurs à éviter, les horaires réels, et ce que j’aurais aimé savoir avant de partir.
