La vapeur s’échappe encore des thermes romains, s’enroule autour des pierres dorées et vient mourir sur les pavés de Bath. Ville de bien-être et de beauté classique, Bath s’offre comme un décor immobile, figé dans une élégance révolue. C’est ici, au cœur du Somerset, que Jane Austen a tenté une vie nouvelle, en 1801. Elle avait 25 ans, n’était pas mariée, et accompagnait ses parents quittant la campagne pour rejoindre cette cité de pierres blondes où, autrefois, leur amour avait commencé. J’ai étudié Jane Austeen à l’Université. Si je me souviens de son style éditorial, j’avais qu’une seule envie : fouler à nouveau sa ville : Bath.
Bath : un âge d’or sur le déclin
Mais l’éclat de Bath commençait déjà à se ternir. L’aristocratie londonienne, autrefois conquise par ses thermes et ses bals, lui préférait désormais les stations balnéaires comme Brighton ou les cures européennes du Nord. Pourtant, de l’automne au début de l’été, Bath vivait encore au rythme de la « season » : des semaines de rendez-vous mondains, de théâtres, de promenades sur le Royal Crescent, de bals au Assembly Rooms, de flâneries sur le Pulteney Bridge ou de bains dans les sources chaudes.
La résonance d’un passé toujours présent
Ce souffle du passé, cette musique des convenances et des regards volés, Bath ne l’a jamais vraiment quitté. C’est cette mémoire figée dans le calcaire qui attire encore. Avec son architecture palladienne uniforme, son label de ville UNESCO, ses ruelles à taille humaine où fourmillent librairies, spas et artisans, la ville s’offre au voyageur curieux et sensible. Et puis il y a Jane. Dans chaque recoin, chaque nom de rue, son fantôme résonne.
2025, l’année Austen
En 2025, Bath lui rend hommage comme jamais : 250 ans que l’auteure de « Persuasion » et de « Northanger Abbey » est née. Le festival Jane Austen s’enrichit : bals costumés d’hiver et d’été, théâtres immersifs, visites guidées thématiques, ateliers de broderie ou de croquet… On peut dormir dans des hôtels proposant des expériences régénératrices, avec costume d’époque en option. La ville devient un roman grandeur nature.
La ville, en détails et en détours
C’est au Jane Austen Centre qu’on débute l’exploration comme on aurait commencer un road trip en écosse : un petit musée où des guides costumés racontent la vie de l’autrice, entre lettres, portraits et souvenirs d’époque. Puis on suit les ruelles jusqu’à la Royal Crescent et au No.1, maison-musée plongée dans l’atmosphère du XVIIIe siècle. Les voix enregistrées lisent des extraits d’ »Emma », dans le silence feutré des salons.
Des eaux, des mots et des femmes
Au cœur de Bath, les sources chaudes continuent de couler. Si l’on ne peut plus se plonger dans les bains romains antiques, on peut en savourer l’essence au Thermae Bath Spa, où l’on flotte entre ciel et ville, dans une piscine sur les toits. Mary Shelley aussi vécut ici, enfantant « Frankenstein » entre deux promenades. La littérature hante Bath, féminine, forte et libre.
Une ville pour flâner
De Beechen Cliff, où Jane aimait marcher, la vue embrasse la ville tout entière. Des ruelles cachées aux jardins de Sydney, des canaux aux boutiques d’artisans à Margaret’s Buildings, Bath invite à la lenteur. On lit chez Topping & Company, on déguste un bagel chez Taylor’s, on s’attable à Oak pour un plat végétal inspiré. Chaque recoin révèle une nouvelle facette, un écho du passé.
De l’aube au crépuscule
Le soir, Bath s’embrase doucement. The Bell Inn vibre sous les riffs d’une guitare, The Hideout révèle ses alcools rares. Au Theatre Royal, on rejoue Austen ou on célèbre Ralph Fiennes. Ici, l’après-midi n’est jamais tout à fait terminé, et les nuits s’étirent dans une douce exubérance.
Bath, c’est plus qu’une carte postale. C’est une parenthèse suspendue, où les mots d’hier dialoguent avec les désirs d’aujourd’hui. Une ville comme un livre qu’on rouvre chaque saison, avec toujours la même émotion.
Hotel de charme Bath
Dormir à Bath, c’est prolonger le rêve. Certains établissements, comme le Gainsborough Bath Spa, puisent directement dans les eaux thermales de la ville et proposent des expériences immersives à l’occasion de l’anniversaire de Jane Austen : bals, excursions littéraires, ateliers costumés. Plus intimistes, des maisons d’hôtes comme Hill House ou Eight conjuguent hospitalité familiale et élégance éclectique, entre baignoires sur pieds et petit-déjeuner anglais servi autour d’une grande table.
Restaurant Bath
L’art de vivre à Bath passe aussi par l’assiette. Chez Oak, restaurant végétarien à l’âme bucolique, les plats varient au rythme des saisons, entre ricotta maison et soupes d’amande. Les bagels artisanaux de Taylor’s sont devenus incontournables, tout comme les festins de gibier et poissons de The Elder, dressés avec soin dans un cadre évoquant un pavillon de chasse. Chaque adresse a sa personnalité, son histoire, son accent sur le local.
Activité Bath
À Bath, les activités prennent des formes multiples : flâner dans les Sydney Gardens, embarquer à bord d’un skiff victorien au Bath Boating Station, assister à une pièce au Theatre Royal, ou pousser la porte de lieux insolites comme le musée Mary Shelley. Les amateurs de marche emprunteront Jacob’s Ladder jusqu’à Beechen Cliff pour une vue à couper le souffle. Les passionnés d’histoire choisiront les visites guidées thématiques ou les reconstitutions historiques dans les bains romains. Chaque itinéraire, chaque halte, raconte un fragment d’un roman qui ne cesse de s’écrire.
Que voir à Bath ?
Bath se visite en se perdant : le long des canaux, au bord de l’Avon, dans les galeries d’antiquaires de Walcot Street ou les salons feutrés de la bibliothèque municipale. On découvre l’ambiance unique des Roman Baths, les panoramas depuis Alexandra Park, les vitraux majestueux de Bath Abbey ou encore le musée Mary Shelley, aux airs de maison hantée. Et quand les mots ne suffisent plus, on prend un skiff victorien au Bath Boating Station pour glisser lentement sur l’eau, comme dans un songe.
