Si on ne m’y avait pas emmenée, jamais je n’y serais allée. Le nord de l’Écosse, c’est ce genre d’endroit. Celui qu’on ne planifie pas vraiment. Celui qu’on découvre presque par accident — et qu’on ne quitte plus vraiment, même une fois rentrée.
On connaît l’Écosse version carte postale. Le Loch Ness, l’île de Skye, Édimbourg et ses fantômes. Mais l’extrême nord ? Quasiment personne n’en parle. Et c’est précisément pour ça qu’il faut y aller.
Le nord de l’Écosse, ce territoire qu’on oublie toujours
L’Écosse est une île dans une île. Enfin, presque. Ce qu’on oublie souvent, c’est la multitude de petites îles perdues bien plus au nord. Des archipels entiers, discrets, sauvages, presque scandinaves dans l’âme.
Les Orcades. Les Shetland. Les Hébrides. Des noms qui sonnent comme des sorts. Près de 70 îles et îlots pour les seules Orcades, à 16 km à peine de la côte nord de Caithness. La même latitude qu’Oslo. Et pourtant, un climat étonnamment doux grâce au Gulf Stream.
C’est ici que les Vikings ont posé le pied. Et qu’ils sont restés 700 ans.
Sur la route vers Orkney : un road trip qui tient ses promesses
Le road trip dans le nord des Highlands commence bien avant d’atteindre les îles. La route, elle-même, est un spectacle.
Le château d’Ardvreck, perché au bord du loch
Premier arrêt marquant : le château d’Ardvreck. Une ruine au bord d’un loch isolé. Le genre de décor qui vous expédie directement au Moyen Âge sans prévenir. On reste là, à regarder les pierres grises se refléter dans l’eau noire. On ne dit rien. Il n’y a rien à dire.
La Bealach na Ba, route serpentine et vertigineuse
Ensuite vient la Bealach na Ba. Une route en lacets serrés qui grimpe dans les nuages. Vue imprenable sur les fjords écossais. Le genre d’endroit où on se sent vraiment au bout du monde. Et on l’est, un peu.
L’Applecross Inn, fruits de mer et temps suspendu
En longeant la côte, on tombe sur l’Applecross Inn. Fruits de mer frais, bière locale, aiguilles d’une montre qui tournent au ralenti. C’est ça aussi, le nord de l’Écosse. Un rythme différent. Une façon de voyager qui ressemble à une respiration.
Skara Brae : quand les Vikings construisaient mieux que nous
Sur la route vers les Orcades, premier contact avec l’héritage scandinave. Skara Brae. Un village en pierre découvert en 1850 après une tempête qui a dénudé une dune de sable. Ni plus, ni moins que l’un des villages néolithiques les mieux conservés d’Europe occidentale.
Habité pendant 600 ans, entre 3200 et 2200 avant Jésus-Christ. Classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Plus ancien que Stonehenge et les pyramides de Gizeh.
Huit maisons en pierre. Des pièces réelles, séparées. Des étagères taillées dans la roche pour ranger les objets précieux. Des « lits » latéraux. Des passages couverts qui relient les habitations entre elles. On ne s’y attendait pas à ce niveau de sophistication. Et franchement, certains appartements parisiens font moins bien.
S’engouffrer dans ce dédale de pierres bien ordonnées fait quelque chose. Fouler la terre de ces ancêtres-là, avec ce vent glacial qui vous caresse le visage, les pieds dans la même boue qu’eux. On grelotte. On est touché. C’est inévitable.
Les Orcades : l’archipel qui se sent scandinave
Direction Orkney. Tout au nord. Là où la nature sauvage impose ses règles et mène la danse. Les Orcades forment 67 îles et îlots. Quelques-unes habitées. Beaucoup plus de moutons que d’humains, ce qui, honnêtement, n’est pas une mauvaise chose.
Ici, les habitants ne se définissent pas vraiment comme écossais. Ils se sentent scandinaves. L’héritage viking est partout, dans les noms de lieux, dans les pierres, dans l’architecture. Impossible de faire semblant de ne pas le voir.
Le Ring of Brodgar, cercle de mystères
Le Ring of Brodgar est l’un des sites emblématiques d’Orkney. Un cercle de menhirs, 340 pieds de diamètre, érigé il y a 4 500 ans. 60 pierres à l’origine, 36 encore debout aujourd’hui. Entouré d’eau et de ciel. Personne ne sait vraiment à quoi ça servait. Lieu de culte ? Observatoire astronomique ? Les deux ?
On tourne autour. On cherche une réponse. On n’en trouve pas. Et c’est exactement ça qui est fascinant.
Maeshowe, les runes vikings dans un tumulus néolithique
Maeshowe est un tumulus funéraire vieux de 4 800 ans, aligné sur le soleil du solstice d’hiver. Les Vikings qui l’ont découvert y ont laissé des graffitis runiques au XIIe siècle. Ce sont les plus grandes inscriptions runiques hors de Scandinavie. Traduction approximative : « Rognvald était ici ». Les hommes du Nord avaient le sens de l’humour.
La cathédrale Saint-Magnus de Kirkwall
À Kirkwall, la capitale des Orcades, la cathédrale Saint-Magnus trône depuis 1137. La plus ancienne cathédrale d’Écosse. Construite par les Vikings eux-mêmes, en l’honneur de Magnus Erlendsson, comte des Orcades assassiné. L’édifice est encore debout, encore fonctionnel. Sobre. Puissant. Implacable, comme tout ce qui vient du Nord.
La distillerie Highland Park : le whisky des îles
Ici, le whisky se fabrique depuis 1798. La distillerie Highland Park maintient les mêmes méthodes depuis ses origines. Le tourbe utilisé pour le maltage vient directement des landes d’Orkney. Ce qu’on boit dans le verre, c’est le territoire lui-même. Salé, fumé, minéral. Un accord parfait avec le paysage dehors.
Où dormir dans les Orcades
Pour l’hébergement, The Foveran est le coup de cœur absolu. Un cadre incroyable à flanc de colline, vue sur le détroit de Scapa Flow. Une cuisine entièrement locale, généreuse, issue de la mer. Réserver ici.
Sinon, Kirkwall concentre la plupart des options sur l’île principale. Pour quelque chose de plus isolé et authentique, les pensions de ferme à la campagne valent vraiment le détour. On dort mieux quand les moutons sont à 50 mètres.
Comment rejoindre les Orcades
En avion depuis Inverness, Glasgow, Aberdeen ou Édimbourg. Vols quotidiens vers l’aéroport de Kirkwall. En ferry depuis Scrabster jusqu’à Stromness, traversée de 2 heures. Ou depuis Gill’s Bay avec Pentland Ferries, 1 heure seulement. La voiture est indispensable sur place pour relier les sites. Le camping-car reste une option très prisée pour cette liberté totale de mouvement.
Quelques adresses à noter pour votre itinéraire
- Skara Brae — Ouvert d’avril à septembre de 9h30 à 17h30, hiver 10h à 16h. Comptez 1h de route depuis Kirkwall.
- Ring of Brodgar — Accès libre toute l’année. Site UNESCO.
- Distillerie Highland Park — Kirkwall, Orcades. Visites et dégustations guidées.
- Applecross Inn — Shore Street, Applecross, Ross-shire. Réservation conseillée.
Et si vous voulez prolonger l’aventure vers les Shetland ou l’île de Papa Westray, les ferries NorthLink vous y emmèneront. Avec une cabine de nuit, si possible. Le réveil face à la mer du Nord, ça, ça ne s’oublie pas.
Pour ceux qui souhaitent aussi passer par Dundee ou le château de Glamis avant de remonter vers le nord, l’itinéraire se prête parfaitement à une grande boucle.
Ce que ce road trip m’a appris
Le nord de l’Écosse n’est pas une destination de confort. Les routes sont étroites. Le vent est réel. La pluie est présente même en été. Mais c’est précisément pour ça qu’on y va. Pour ressentir quelque chose de brut, d’ancien, d’indomptable.
Les Vikings ont choisi ces terres pour leur force. Pour leur caractère. Pas malgré l’hostilité du paysage — à cause d’elle. Et franchement, je les comprends.
Ces archipels qui se sentent plus proches d’Oslo que d’Édimbourg ont quelque chose que peu d’endroits en Europe conservent encore. Une forme de pureté. Le voyage, ici, ne ressemble à rien d’autre. On revient différente. Un peu plus nord. Un peu plus libre.
Pour ceux qui projettent un séjour en Écosse complet, je vous recommande aussi notre guide sur Édimbourg et notre article sur le road trip dans l’île de Skye. Bon début avant de plonger vers le grand nord.
Le mot de Christel
Ce voyage, je ne l’avais pas prévu. Et c’est exactement ce qui l’a rendu inoubliable.
Je ne suis pas historienne. Je ne suis pas archéologue. Mais me retrouver debout dans une maison vieille de 5 000 ans, avec le vent des Orcades qui tente de me décoiffer sérieusement – c’est là que j’ai compris pourquoi on voyage vraiment. Pas pour cocher des sites sur une liste. Pour ressentir quelque chose qu’on ne peut pas simuler dans un livre.
Ce road trip dans le nord de l’Écosse, j’en ai fait une version longue. Avec les bonnes adresses, les routes alternatives, les hébergements confidentiels et les horaires qui évitent les groupes. Tout ce que je n’ai pas eu la place de mettre ici.
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